Avant même que le tsunami qui dévaste la planète financière depuis la mi-septembre ne fasse sentir ses effets sur l'économie réelle, la tendance au recul du chômage, constante depuis 2005, s'était brutalement inversée. Ce retournement met à mal toute la politique de l'emploi menée depuis deux ans par Nicolas Sarkozy et son gouvernement. Celle-ci était en effet fondée sur l'idée - erronée - que la question du chômage allait se régler toute seule avec le départ en retraite des baby-boomers.

A dire vrai, cependant, le chômage n'avait jamais disparu. Au point le plus bas de la courbe, en avril dernier, l'ANPE recensait encore 1,9 million de personnes à la recherche d'un emploi à plein temps en contrat à durée indéterminée (CDI), les chômeurs dits de catégorie 1. Et comptabilisait en tout 3,2 millions de personnes privées d'emploi stable et à la recherche de tout type de job, soit un actif sur huit.

La France n'a en fait jamais quitté le peloton de tête du chômage en Europe: parmi les 27 pays de l'Union, elle n'était précédée en août dernier que par l'Espagne et la Slovaquie dans ce classement peu enviable. Néanmoins depuis la mi-2005, le nombre de ces chômeurs diminuait régulièrement mois après mois.

Mais patatras : en août dernier, l'ANPE enregistrait 41 300 chômeurs supplémentaires, la plus forte hausse mensuelle du chômage depuis juin 1991. Et sur l'ensemble de l'année 2008, l'Unedic, qui gère l'assurance chômage, prévoit que le nombre de demandeurs d'emploi va s'accroître de 46 000 personnes, alors qu'il avait diminué de 229 000 en 2007. Ce retournement frappe très classiquement d'abord les jeunes.

Pour 2009, l'Unedic table sur une hausse supplémentaire de 41 000 chômeurs, une estimation probablement optimiste. Cette évolution complique les négociations qui viennent de s'engager entre les partenaires sociaux (mais avec une forte implication de l'Etat compte tenu notamment de la fusion entre l'ANPE et l'Unedic) pour définir la nouvelle convention d'assurance chômage qui doit s'appliquer à partir de janvier prochain.

A l'origine, il était prévu de baisser les cotisations chômage de 0,3 point pour compenser une hausse équivalente des cotisations de retraite décidée unilatéralement par le gouvernement à l'été dernier. Mais dans le contexte actuel, une telle baisse devient très problématique...

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